Ce livre est avant tout un reportage érudit qu'effectue en Chine, dans les années 1993-1995, un citoyen chinois éduqué, vivant et employé aux États-Unis. La lecture, constamment agréable, est parsemée d'anecdotes souvent piquantes, toujours pertinentes. À l'origine de cet ouvrage est la rédaction d'une trentaine de lettres pour le compte de l'Institute of Current World Affairs (ICWA Letters) décrivant les personnages que Li Cheng rencontre au cours de son périple dans la basse vallée du Yangzi, les lieux qu'il visite, la vie quotidienne qu'il découvre et qui l'étonne.... Et quand Li Cheng s'interroge sur le rôle des « valeurs asiatiques » et sur celui du confucianisme dans le développement actuel de la Chine (cf. sa visite à Huaxi, pp. 243-262), c'est avec un scepticisme évident dont n'est pas exclu une certaine indulgence à l'égard de ces paysans enrichis qui s'en font les nouveaux thuriféraires.