Le Rapport mondial sur le développement humain, élaboré chaque année depuis 1990 par le Programme des Nations unies pour le développement (PNUD en français, UNDP en anglais), est une tentative pour placer l'individu - ses besoins, ses aspirations et ses capacités - au centre d'une réflexion sur l'effort de développement. Cette approche, à laquelle a largement contribué Armatya Sen (prix Nobel d'économie 1998), cherche à favoriser un processus d'élargissement des choix afin que le processus de développement ne signifie pas seulement pouvoir choisir entre plusieurs marques de lessives ou plusieurs modèles de voitures mais aussi entre plusieurs modes de vie, modes de consommation... Ces Rapports, qui d'une livraison sur l'autre répètent à l'envi que le plus n'est pas toujours synonyme du mieux, présentent également l'intérêt de traiter le problème du développement d'une manière globale : un pays donné n'est jamais étudié isolément ni surtout opposé au reste du monde, les problèmes de son développement sont toujours replacés dans le contexte général du développement mondial.

Depuis plusieurs années, certains pays ont établi des rapports nationaux dont les objectifs ont été de promouvoir le concept même de développement humain, de mettre en lumière des priorités, de mettre l'accent sur l'équité dans la planification du développement et d'intégrer les attentes de populations. C'est donc avec impatience que pouvait être attendu le rapport sur le développement humain en Chine. Ce qui frappe dès le premier abord est que l'approche retenue tend à constituer la Chine en un isolat homogène et, partant, exclut de l'analyse les différences régionales qui sont pourtant considérables et d'autant plus significatives compte tenu de la taille et du poids de la Chine. Toutefois, les tableaux statistiques fournis en annexe donnent au lecteur la possibilité d'amorcer une investigation sur les disparités socio-économiques entre régions qui seule peut permettre de concevoir des politiques nationales ou infra-nationales d'affectation des ressources visant à réduire ces disparités et à promouvoir le développement humain. Comme les auteurs suggèrent que ce rapport est le premier d'une série, on peut penser que les livraisons ultérieures mettront davantage l'accent sur cet aspect fondamental.